Matemáticas Almudena

Las hormigas son insectos sociales que evolucionaron a partir de insectos parecidos a las actuales avispas. Esto ocurrió a mitad del periodo Cretácico, hace unos ciento cincuenta millones de años. Hace cien millones de años, a consecuencia de la proliferación de plantas con flores, las hormigas se diversificaron en numerosas especies.

La hormiga del desierto del Sáhara, Cataglyphis fortis, atraviesa enormes extensiones de terreno arenoso en busca de alimentos, muchas veces sin ningún tipo de punto de referencia. Estas criaturas son capaces de regresar a su nido utilizando una ruta directa, sin necesidad de rehacer el camino del que se sirvieron a la ida. No sólo pueden orientarse gracias a la luz, sino que da la impresión de que han sido capaces de construir un «ordenador», una especie de podómetro que cuenta sus pasos y que les permite medir distancias con enorme precisión. Una hormiga puede llegar a recorrer cincuenta metros hasta encontrar un insecto muerto. Arranca un trozo y lo lleva sin dudar al hormiguero, al que se accede por un agujero a menudo de menos de un milímetro de diámetro.

Manipulando la longitud de las patas de las hormigas para hacer que sus pasos sean más largos o más cortos, un equipo de investigación formado por científicos alemanes y suizos descubrió que las hormigas «cuentan» los pasos para calibrar la distancia.

Después de que las hormigas hubieron alcanzado su destino, se alargó el tamaño de sus patas con una especie de zancos, o se acortó por medio de una amputación parcial. A continuación, los investigadores soltaron a los insectos para que pudieran comenzar su regreso al hormiguero. Las hormigas con las patas alargadas caminaron demasiado y dejaron atrás la entrada del hormiguero, mientras que las que habían sufrido el acortamiento por amputación no llegaron a alcanzarlo. En cualquier caso, si las hormigas realizaban el viaje completo con las patas modificadas, ida y vuelta, no tenían ningún problema para medir las distancias. Parece, por tanto, que la longitud de la zancada es el factor esencial. Más aún, el sofisticado ordenador del cerebro de las hormigas les permite computar una variable relacionada con la proyección horizontal del recorrido, de modo que no se pierden, aunque el arenoso trayecto cree nuevas colinas y valles antes del regreso.

Fuente: El libro de las Matemáticas. Clifford A. Pickover